多肉植物憑著其厚實、「治癒」的外表，深得全球種植者的喜愛，他們更會著意收集不同奇珍怪狀的「肉肉」，但這種厚愛已漸漸影響到珍貴多肉植物的生存空間。據「衛報」專文報道，市場需求促使盜摘活動頻繁出現，再加上全球氣候危機，目前已威脅到南非北開普省理察斯維德（Richtersveld）的獨特多肉植物。
位於北開普敦（Cape）的理察斯維德是植物學家的天堂。理察斯維德國家公園育苗場負責人 Pieter Van Wyk 指出，當地擁有超過 3,000 種植物，當中 400 種為當地特有，他形容是「世界上生物多樣性最豐富的沙漠」，而且是「世界上最重要的多肉實驗室」。但也正因為多肉植物繁盛，引來了非法採摘者。
部分生長於當地的物種，只會在一個山谷或山坡上生長。更有甚者整個物種只生存於比足球場還小的範圍內，採摘者只消一個早上，就可以滅絕整個物種。Van Wyk 估計，偷取植物可能比該國的犀牛角產業更有利可圖。當地獨有的蘆薈品種 Aloe pearsonii 過去 5 年數量頓失 85%，而該物種在此前 40 多年數量一直保持穩定。他擔心在自己有生之年，數十種植物會就此消失。
非法採摘者的目標通常是瀕危物種，因為它們在黑市上的價格最高。Van Wyk 說：「即使出售此類植物嚴重違法，但他們甚至沒有想要掩飾自己在社交媒體上賣這些東西。」犯罪集團會讓貧困的南非人承包盜摘工作，然後在亞洲、歐洲和北美洲出售。在 2019 年的 4 個月內，當局在行動中緝獲 15,000 株肉錐植物（Conophytum）。2020 年，兩名南韓人因非法擁有 60,000 株肉錐植物，被罰款 500 萬蘭特（約 270 萬港元）。被充公的植物永遠無法返回其棲息地，植物育苗場最終被回收的植物擠滿。
當地警力有限，兼之半沙漠十分廣闊，有利不法分子將植物走私外地。逾 30 種在南非出現的肉錐植物被列入瀕危物種紅色名錄，但南非國家生物多樣性研究所（SANBI）指出，當中許多已被大量挖走。
同時，氣候變化危機，也為理察斯維德等地的極端生態系統造成沉重打擊。政府間氣候變化專門委員會（IPCC）預測，隨著氣候變得愈來愈乾燥及多風，該地區的氣溫將上升攝氏 3.4 度至 4.2 度。開普敦植物學顧問 Nick Helme 說：「溫度愈高，植物就愈需要更多水分才能生存，但是降雨量減少，代表著土壤中的水實際上減少了。」沿海風愈來愈強，使問題更加複雜，因植物及土壤的乾燥問題，令表土及種子更易隨風吹進海中。
過去 5 年間，由於氣候危機、盜摘、過度放牧以及採礦，導致理察斯維德 100 多個植物物種被列入南非的紅色名錄。為了令該區植物繼續保持多樣性，Van Wyk 希望未來的地區發展活動不會全數獲得批准。他感嘆，若目睹數百萬年來一直穩定的生態系統就此消亡，實在是令人難受。
原文出處 CUP