告別寧靜：從溪口到戰火下的江西
1938年春天，當中國正經歷京滬三角洲淪陷的戰火陰影時，蔣經國結束了在溪口與家人團聚的寧靜生活，被父親蔣介石安排前往江西。此時，壯年蔣經國的求知欲與報國熱情被激發，他渴望在最艱難的地方，施展在蘇聯學得的「本事」。正如他自己所說：「我有很前進的思想，需要有機會去求證，而且我希望在最壞的條件下去試試。」
初試啼聲：從少尉到少將副處長
蔣經國初到江西，首個職務是江西保安處少將副處長。儘管他在列寧格勒學習過軍事，但從少尉直升少將，且毫無中國軍隊經驗，顯示了當時中國官場的非正規與制度浮泛。然而，他很快以其平易近人、與士兵同吃同住同甘共苦的作風，贏得了「沒有架子」的好名聲。
贛南試驗區：建設「新贛南」的雄心
1939年3月18日，在三十歲生辰那天，蔣經國被任命為江西第四區行政專員，並於6月兼任贛州縣長。贛南地區地處江西、湖南、福建交界的多山地帶，土地貧瘠，經濟落後，且曾是國共對峙的戰場，被形容為江西的「化外之區」，充斥著貪污腐敗、土豪劣紳橫行的亂象。
鐵腕改革：打擊「封建力量」
蔣經國抱著「建設贛南即建設江西乃至建設新中國偉業之一部門」的雄心壯志上任。他借鑒在蘇聯學到的群眾運動和辯證法，活學活用，一上任便鐵腕推行改革：
• 嚴厲禁絕黃賭毒： 下令禁賭、禁煙、禁娼，令出必行。他甚至嚴懲違規的官員家屬和銀行主管，對販毒的富戶獨生子判處死刑，展現了「不畏強權」的決心。
• 打擊土豪劣紳： 他直言「對贛南的濃厚封建力量，毫不留情持極嚴格的手段，用堅決的革命手段去打擊他們。」所謂「封建力量」包括流氓，地痞、土豪、劣紳。經國認為，他們是「建設新贛南的敵人」，非打得落花流水，威風掃地不可的。曹聚仁因此評價：「許多頑強的惡勢力，到了他的面前，竟乃冰山立消，說來近乎奇跡。」
• 親民作風： 他以身作則，不坐公家車，短裝草履，深入黑巷農村與民眾交談，了解民間疾苦。一年內行程達九百英里，對專區的橋樑水利工程瞭如指掌。這種親民作風貫穿了他日後數十年的政治生涯，甚至在相隔四十年後，他在臺灣就任行政院長、總統依然保持這一傳統。
宣傳與教育：營造改革氛圍
蔣經國深諳宣傳的重要性。他創辦《新贛南報》、抗建通訊社、新贛南出版社，並推動《江西青年月刊》，儼然是重慶國民黨中央的微縮版。他提出的「新贛南三年建設計畫」提出「五有」（人人有衣穿、有飯吃、有屋住、有工做、有書讀）的宏遠理想，並在虎崗開辦「贛南黃埔」、「抗大」式的幹部訓練班。
虎崗，成為新時代青年的精神堡壘，其激昂的歌詞激勵著每一個人： 「太陽出來照虎崗，崗上青年臉發光。齊聲作長嘯，好象老虎叫，一嘯再嘯，魔鬼影全消，新的時代來到了！」 訓練班大門口更醒目地寫著：「做官的莫進來，發財的請出去！」
成果與國內外讚譽：「蔣青天」名聲鵲起
在他的「良心政治」下，贛南的變革有目共睹：
• 教育建設：出現中華新村，從幼兒園、小學到正氣中學，一系列教育設施相繼問世。
• 社會革新：推廣集團結婚，設立貧民食堂，收留流浪兒童，開辦新人學校。
• 經濟政策：成立合作社和交易公店，統制日用品，穩定物價，打擊奸商。
《大公報》等國內媒體，對蔣經國在贛南的「除舊佈新」工作給予高度評價，一篇報導寫道：「新贛南的除舊佈新工作，是到處可以看出來的。在四華山，從前有十八個班子的妓女，大煙和賭博，吸盡了礦工們的血汗…現已成相當規模的診所。這些成績，當然還要感謝當局的努力。四華山的變，不過是新贛南的一小片段而已。」
國際媒體也對贛南的改革刮目相看。《科立爾雜誌（Collier’s Magazine）》於1943年7月刊出文章，題為《小蔣建立型模，作為新中國未來的範例（Gissimo is Building a Model State as an Example for New China）》。《紐約時報（The New York Times）》記者阿德金森（Brooks Atkinson）專程前往贛南實地採訪，同年11月5日刊出《贛南建立民治的目標（Kanhsien Sets Aim for People’s Rule）》的特寫報導，文章讚許：「中國方面的有識之士，都一廂情願地高談中國的現代化，卻只有贛南在真正的推行。」
蔣經國的聲望如火箭般直上雲霄，在純樸的農民心中，他變成了現代「施公」、「包龍圖」、「蔣青天」，有關他的軼事傳聞，經過穿鑿附會，好比是活神仙。
理想與現實：改革的侷限與離去
然而，蔣經國的改革也面臨巨大的內部壓力。他的「火箭似」聲望迅速觸動了國民黨內部最敏感的神經。一種強烈的酸性反應，馬上變成氣體，彌漫到重慶的蔣介石那兒。國民黨內部有人指責他的舉措是「蘇聯社會主義的中國版」。更有露骨的說法是：「蔣經國是道地的共產黨，贛南快被赤化了。」延安的中共也一樣聚精會神地，密切注視著贛南的動態。
蔣經國的理想化「大躍進」思維，如「新贛南五年計劃」中提出建設多個煉鋼廠、飛機製造廠，將各縣城改建為現代化城市，擴充贛州人口至五十萬人等，被《東南日報》批評為「不務實」、「缺乏詳細計畫」，評論稱：「以蔣君五年計劃完成的希望，民間享受，可以超過蘇聯，甚至步趨美國，以贛南一隅之地，縱使盡到最大的努力，恐亦難以如願，尤其是煉鋼、煉銅，及製造機器，都屬於重工業範圍，毫無基礎，談何容易，試問我國現在有幾個煉鋼廠、機器製造廠，乃欲以贛南十一縣之力，從事於此。」
儘管蔣經國曾夢想一個「電氣化的世界」——那時的贛州「員警也沒有了，路上都是機器來指揮交通。自衛隊也沒有了，因為大家都能安居樂業，沒有土匪強盜。」甚至想像著「幾處煉鋼廠和飛機製造廠」，「那個很小的沙石埠，也造成了一座很漂亮的電車站」。但這也反映了他不務實，喜歡說大話的毛病，以及「缺少詳細計畫」的現實。
最終，在內外部壓力與蔣介石的考量下，蔣經國在贛南的工作於1943年告一段落。他先交卸了贛縣縣長，於12月升任江西省府委員，並在1944年元月遠赴重慶，出任三民主義青年團中央幹部學校教育長，進入中央級工作。他的改革計畫隨著他的離去而付之東流。
然而，蔣經國在贛南的歲月成功地為他建立了政治階梯，他的名字成為青年偶像。他已意識到一個嶄新的「新時代來到了。」