哲學家漢娜鄂蘭在探討極權的邪惡本質時，提出「平庸之惡」（the banality of evil）一說。她發現成就極權的人，不一定窮凶極惡，也可能是一班沒有思想、沒有個性，只懂唯命是從，在體制內等升職的人。可是這些人未必沒有後果，「平庸之惡」的主角艾希曼，即使跑到天涯海角，最後也被捕和處死。
阿道夫．艾希曼（Adolf Eichmann）生於德國科隆附近小鎮中一個基督教中產家庭，後來搬到奧地利城市林茲。他的前半段人生很平淡，會參加學校運動隊，懂得拉小提琴，成績卻十分不濟，本來讀職業學院的工程學課程，但就未能畢業，只好先後做礦工和電器店售貨員。1932 年，一事無成的他加入奧地利納粹黨，該黨被禁後又回到德國。1934 年當上親衛隊下士，幫忙管理惡名昭彰的達豪集中營（Dachau concentration camp），期間結識納粹黨核心人物海德里希（Reinhard Heydrich）。
同時，艾希曼也積極鑽研猶太文化，經常走訪國內的猶太社區，並學習希伯來文和意第緒語，慢慢成為黨內少數的「猶太專家」，因而得到海德里希注意，自此平步青雲。他奉命研究如何解決「猶太問題」，在 1937 年抵達巴勒斯坦，與阿拉伯領袖了解把猶太人遷移當地的可能性，後來被英國當局要求出境。
1940 年時，他又提出「馬達加斯加計劃」，建議把歐洲的猶太人流放到非洲馬達加斯加，但最後沒有落實。1942 年，他出席萬湖會議（Wannsee Conference），與一眾納粹黨高層商討「猶太人問題最終解決方案」（Final solution to the Jewish question），在東歐大量建設集中營，種族滅絕猶太人。艾希曼負責組織和執行整個計劃，特別是運輸規劃和聯絡猶太領袖。
1944 年時，他向親衛隊希姆萊（Heinrich Himmler）匯報，各地集中營已經殺了 400 萬猶太人。外界一直認為艾希曼要為猶太人大屠殺負極大責任；同時，他也被視為重要的戰犯，在戰後很快就被美軍抓住，卻成功以假名逃脫，經意大利輾轉逃亡到親納粹的阿根廷。
艾希曼自此改名換姓，在當地一間汽車公司工作，外界都認為他會消失下去，但以色列立國總理本古里安誓言追究到底。皇天不負有心人，以色列的情報機關追尋到艾希曼的下落，在布宜諾斯艾利斯發現一個外形相似的人，透過比對耳朵形狀，確認是本人。特工在其歸家途中將其綁架，之後以色列派代表團訪問布宜諾斯艾利斯，特工們就乘機把艾希曼帶到專機，悄悄帶他回國受審。
在以色列受審的艾希曼。 圖片來源：National Photo Collection of Israel
這次綁架行動明顯侵犯了阿根廷的主權，捲起了一場外交風波；而且，姑勿論拘捕行動的合法性，有人指出即使要審訊艾希曼，也應該由德國政府或國際法庭負責，但以色列政府並不理會指責，繼續審訊。哲學家漢娜鄂蘭就是旁聽了艾希曼審訊，而提出「平庸之惡」的理論。
在鄂蘭眼中，艾希曼明明是大屠殺的策劃人，但卻是一個沉悶、普通、平庸得可怕的官僚，他平凡到令人感受不到一點變態和殘酷的氣息。而根據其證詞，他對猶太人沒有一絲恨意，只是在整個納粹官僚體制中奮發向上。最終那種不帶個人思想的官僚心態，令他把自己的所作所為，從現實脈絡中抽離，在沒有惡念的情況下，做出歷史上最邪惡的事。在 1961 年 12 月 15 日，艾希曼被判死刑，1962 年 5 月 31 日，結束了平庸而滿手鮮血的一生。
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