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西方現代戲劇有三大名家：易卜生、史特林堡以及契訶夫，三人有各自的風格，但毫無疑問都是開啟現代戲劇精神的宗師。所謂現代戲劇精神，簡單的講，就是寫實主義加上人文精神，而事實上，人文精神卻又包含在寫實主義裡頭，因為寫實主義基本上又可從外在和內在去看，內 在的寫實主義，講的正是人的精神的呈現，描寫出真實的人的精神面貌，好的文學作品莫不如此。
上述現代戲劇三大名家的最大成就，我認為即在於此，過去有許多人談過易卜生和史特林堡，至於契訶夫，此間談的較多的是他在短篇小說方面的成就，他的戲劇反而較少談及，事實上，他為數不多的戲劇作品，卻已經是公認現代戲劇史上少見的偉大傑作，在他之後（他死於一九○四年），現代劇場上不乏比他更有創新精神或更龐大藝術格局的戲劇名家（如：布萊希特或貝克特），但是，在透視人的精神面貌，和深入描寫日常生活的本質，我看在這項藝術成就上，至今仍未見有出其右者，而這也正是契訶夫的戲劇最為迷人，且至今仍為人所津津樂道的地方。
契訶夫在寫給友人的信中，曾經這樣提到他的戲劇方法：「舞台上事件的發生，不管是複雜還是單純，一切依照生活上的樣子，比如人們吃一頓飯，完全依照生活上該有的樣子，但在這中間幸福可能於焉產生，但也可能帶來生活的毀滅。」
的確，契訶夫確是描寫生活之真實面貌的能手，真正的生活並沒有太多的戲劇性，每天吃飯、睡覺，攙雜對生活的厭煩以及對各種事物的成見，到頭來，幾乎每個人都被生活打敗了。生活像一把利刃，消磨人的意志和決心，到最後，如同《三姐妹》一劇，第二幕中安德烈所說：「我居然被生活欺騙了。」
每個人一路走過來，最後發現生活並不是他們所期待的樣子，他們徹底失望了，同時又發現歲月一去不復返，只好跟現實生活妥協，期待有可能更好的未來，但他們卻不斷發出喟嘆，發現過去的生活竟充滿錯誤，但願一切能夠重來，然時不我予矣！
《凡尼亞舅舅》中的凡尼亞舅舅到了四十七歲時，不禁發出這樣的喟嘆：「我從未真正活過！」在第四幕中他對醫生這樣說：「要是這未來的歲月，能夠過另一種嶄新的生活多好！在一個晴朗寧靜的清晨醒來，感覺到你已經開始另一嶄新的生活，把過去全部忘得一乾二淨，像煙一般消失掉。」
他當然沒有如願，他最後仍得重拾粗糙的現實生活，以妥協的姿態繼續活下去。
《三姐妹》一樣描寫失敗的生活，三個姐妹不滿生活現狀，一心想回去莫斯科故居重拾往日輝煌生活，但始終未能如願，她們的哥哥安德烈一樣，陷在生活的泥沼而不克自拔，甚至每況愈下， 他本來一心一意努力要成為大學的教授，但自從娶了一個庸俗的女人之後，生活全盤皆敗，意志消洗，安於平凡，難怪他要慨嘆，他被生活欺騙了。
《三姐妹》跟現代電影的意境很接近，題旨上直指生活的核心，比如美國電影導演伍迪艾倫或王穎，他們的電影如《我心深處》或《煙》等片，在意境上與此十分接近，都是在描寫平凡的生活本質，德國導演文溫德斯的電影作品也是，如《巴黎德州》一片，大凡離不開深入刻畫生活的挫敗，並由此頻頻發出無奈之慨嘆。
我們讀到《三姐妹》一劇的尾聲之時，呈現在我們眼前的，其實正是一幅美麗絕倫的生活畫面，三個姐妹緊緊站在一起，不約而同發出內心無奈的吶喊，簡直就是現代電影中傑出畫面架構的前身，全劇以這種方式收尾，顯得意味深長而餘昧無窮，相對於《海鷗》一劇的結尾，頗有異曲同工之妙。
《海鷗》結尾時，年輕男主角特列普勒夫舉槍自殺（發生於舞台外），老道的醫生出去探看，回來告訴年輕人的母親沒什麼，他藥包裡的藥瓶爆炸而已，然後他把母親的作家男友拉到一旁小聲說：「想辦法把艾蓮娜（母親），帶離開這裡，她的兒子用手槍自殺了……。」全劇至此戛然而止，劃上圓滿旬點，看似突兀，實則韻味無窮，其實，這正好也是一般通俗劇最巧妙的戲劇手法，在一個高潮點結束全劇。
契訶夫的戲劇，其主要著眼點雖然皆在不遺餘力鋪敘平淡日常生活之面貌，但是他所使用的通 俗劇手法還是別具一格的，而這也是他的戲劇作品吸引人的地方，比如他善於在故事中，描寫自殺（《海鷗》）、決鬥（《三姐妹》）、家庭糾紛（《凡尼亞舅舅》）、三角戀愛（《海鷗》和《三姐妹》），至於《櫻桃園》則全劇從頭到尾根本就是通俗劇的典型—-女主角麗芙波夫敗家的故事。
我們有理由相信，契訶夫死前的最後一齣偉大傑作《櫻桃園》這齣戲的成功，讓他相信通俗劇的撼人力量，寫實主義的通俗劇像一面鏡子，可以立即反映出每一個平凡人的生活影子，這正好印證了已故德國傑出電影導演法斯賓達，對通俗劇電影的著迷，以及他所提出的論調：只有通俗劇最能反映人的生活，人生中的一切都涵括在通俗劇之中了。
事實上，我們前面所引用契訶夫寫給友人信中的那段話，正好也可以概括通俗劇的意思，人生其實就是生活而已，生活中的喜怒哀樂，正是通俗劇俯拾即是的題材，契訶夫於四十歲年紀在戲劇創作上達到顛峰，他是生活過來的人，對生活的觀察自然極為入微，他了解到人生的真正痛苦，其實存在於生活之中，這當中包括生活的挫敗，愚蠢和犯錯，然後整個被生活所吞噬，最後才發覺人生只是庸碌一場而已。
契訶夫以這個為出發點，擷取生活中的片段，精確而入微描繪生活的真貌，有人常說，契訶夫的戲劇不似易卜生或史特林堡，甚或布萊希特，他們的劇作大抵都有明確特定的主題，契訶夫則沒有，其實我們忽略了，通俗劇的主題正是「生活」兩個字，契說夫的劇作主題也正是「生活」兩個字而己，所以一方面他的作品通俗，另一方面又具備永恆共通性，容易接受，問同時卻又耐人尋味。
契訶夫有兩位前輩戲劇導師，一位是莎士比亞，另一位是易卜生。
《海鷗》一劇可以說是向莎士比亞的《哈姆雷特》和易卜生的《野鴨》致敬的作品，前者的伊底帕斯戀母情結及後者的象徵主義手法，形成這齣迷人劇作外在形式上的經緯，《海鷗》如同《野鴨》的象徵意義，受了傷而說不出痛苦，在《海鷗》一劇中形成為反覆出現的「中心主題」，最後也形成為該劇悲劇收場的觸燃點。
《櫻桃園》的象徵格局更形壯闊，更加的耐人尋味。處在十九世紀末和二十世紀初的契訶夫，他深深體會到時代變遷的壓力，他更看得清楚舊俄時代裡的種種問題，他知道時代在變，社會在變，不知道開源節流的女地主，終於守不住她的最後地產：美侖美奐的櫻桃園，諷刺的是，買主竟是昔日農奴的兒子，新興的中產階級，契訶夫彷彿預見了新時代社會秩序的來臨，破除舊的，迎接新的，全劇結束時，砍伐櫻桃樹的聲音頻頻不絕於耳，櫻桃園象徵舊時代的秩序，最後仍不免被摧毀的命運。
劇中第二幕接近尾聲時大學生說：「整個俄羅斯，就是我們的櫻桃園，這是一塊又大又美麗的士地，到處都有美好的地方 我們至少落後時代兩百年之久了，我們什麼都沒有，對過去沒有確定的態度，我們只會談道理說教，抱怨無聊，要不然，就是喝伏特加酒。很明顯，我們現在要開始過生活，首先就要為過去贖罪……。」，顯然，櫻桃園正是舊俄時代罪惡的象徵，是奴役千百萬農奴的大本營，如今砍掉櫻桃樹，改頭換面一番，這末嘗不是好事，大家可以開始過新的生活。
新的生活未必會更好，但至少代表新的希望，至少比停滯不前，或繼續揮霍祖產好。這齣戲的戲劇動作主幹以出售櫻桃間的過程為主，但這只是表面，骨子裡契訶夫依然還是在描寫生活， 描寫女地主麗芙波夫挫敗連連的感情生活。
我們不難發現，在這些劇作當中，契訶夫的人物幾乎都或多或少在經歷挫敗的生活，沒有一個例外，只是程度不同而已。在契訶夫的筆下，生活果真像是一把血淋淋的利刃，把人修理得體無完膚，然而，第二天早上醒來，生活還是要過，這就是人生！
他的許多人物不斷喊出「工作！工作！」的口號，也許在他看來，戰勝生活的不二法則：就是工作，不斷的工作！
契訶夫未必全然悲觀絕望，至少他的人物全都活在期望之中，而且不斷在覺醒，他比任何劇作家更具人道胸懷，他不斷嘗試分析人在生活上所犯的錯誤，他本身即是個醫生，他懂得如何為 人治病，他很清楚他在做什麼，據說，他本人個性十分溫和，幽默又健談，而且，也是個懂得享受生活的人。
可惜卻在創作達到頂峰之際死於肺病，享年才四十四歲，但他的作品卻留存了下來，以戲劇而言，甚至包括了現代電影，他在風格上的影子，至今仍清晰可見，但是對生活面貌的精確剖析，就這一環而言，至今仍然無人能及。